Photographe mais aussi explorateur, archéologue, aventurier et écrivain, Désiré Charnay fait figure de pionnier. Il contribue à faire découvrir à ses contemporains une certaine vision de l'Amérique centrale, et notamment du Mexique qui demeure son terrain de prédilection. A l'occasion de nombreuses missions entre 1857 et 1886, il en arpente les terres, les sites archéologiques, accordant une place particulière à la représentation du végétal et aux ruines précolombiennes. Il se rend également à Madagascar en 1863, puis à Java et en Australie en 1878. Les images qu'il rapporte sont restées jusqu'ici largement inédites. Son travail est exemplaire pour l'inventivité des techniques employées et pour les nombreux clichés réalisés : près de cinq cents négatifs et environ un millier de tirages anciens ; il révèle également le regard particulier d'un grand photographe. La collection Charnay du musée du quai Branly représente le plus important ensemble connu de cet auteur. C'est la première fois qu'une exposition lui est consacrée.