Alors que beaucoup de sociétés congolaises furent autrefois réputées pour leurs sorties de masques impressionantes et pour leurs maisons de chefs sculptées, c'est seulement parmi une poignée de populations, dont les Pende font partie, que ces phénomènes ont été étudiés comme traditions vivantes. Elaboré à partir de travaux de terrain de nombreux chercheurs depuis les années 1950, l'ouvrage offre un aperçu dynamique de la performance tant en ce qui concerne les mascarades que la sculpture en Afrique centrale. Autant que faire se peut, le texte privilégie les témoignages des Pende afin de comprendre les différences qui existent entre la pratique rituelle et la forme esthétique. Soucieux du contexte historique, il relate aussi comment ces pratiques artistiques ont répondu, parfois de manière imprévisible, aux pressions coloniales et post-coloniales.