Mario Praz (Rome, 1896-1982) est reconnu comme l'une des grandes intelligences du )oc siècle. Professeur à l'université de Manchester puis de Rome, Praz enseigna la littérature anglaise et italienne et, plus particulièrement, le mouvement romantique dont il décrypta les thèmes fondateurs. Ce grand voyageur, cet érudit, ce journaliste était aussi un historien et amateur d'art. Sa période de prédilection était le néoclassicisme. Il consacra une partie de ses énergies à constituer un étonnant ensemble de meubles, objets, tableaux des années 1800 avec lesquels il dialoguait et dont il tira ce véritable roman qu'est La Casa della Vita, 1968 (en français, La Maison de la vie). Son appartement romain a pu être préservé et est devenu le Museo Praz, un des nouveaux lieux mythiques de Rome. Mario Praz aimait particulièrement les représentations d'intérieurs ; il y percevait l'âme des choses et la présence vivante du temps perdu. Ce sont ces aquarelles, fleurs de sa collection, qui sont exceptionnellement présentées pour la première fois hors de Rome. Elles réunissent le fonds du Museo Praz et quelques aquarelles de la collection Chigi d'Ariccia, que Praz avait connues et utilisées dans son traité fondamental de La Philosophie de l'ameublement. Le prêt à la Bibliothèque Marmottan s'explique par les liens étroits qui unissent les deux institutions. Mario Praz avait en effet connu Paul Marmottan (1856-1932) auquel il rendit plusieurs fois visite dans ses hôtels particuliers de Paris et de Boulogne-Billancourt. Paul Marmottan fut pour lui un modèle de ces collectionneurs de l'art du Premier Empire dont il allait devenir l'historien-analyste. À travers ces aquarelles qui nous font voyager dans toute l'Europe, en France, en Italie, en Allemagne, en Russie et qui nous font entrer dans le secret d'intérieurs historiques ou délicieusement anonymes tout au long des années 1800-1860, c'est, pour reprendre l'expression de Mario Praz, le « parfum de la vie » qui en émane.