Des jupes de fibres végétales du Haut Paléolithique et des robes en lin de l'Égypte antique, aux jupes tyroliennes du XIXe siècle et aux burqas du Moyen Orient, en passant par les kimonos japonais et les saris indiens, ce livre contient l'histoire des costumes du monde entier, balayant toutes les aires géographiques, toutes les périodes historiques et tous les styles recensés. Tous les aspects de l'habillement y sont abordés : les vêtements de base des hommes et des femmes, les chaussures, les chapeaux, les bijoux, les armures, les costumes et la décoration des vêtements. Plus de 1 000 illustrations révèlent les traditions du costume dans le monde à travers diverses sources, anciennes comme modernes : photographies de la population locale portant les vêtements ; planches en couleur de qualité des artefacts exposés ou posés sur des mannequins ; peintures historiques, miniatures, estampes, statuettes et mosaïques, auxquelles s'ajoutent les dessins illustrant des motifs traditionnels et expliquant comment les vêtements sont portés ; ainsi que plus d'une cinquantaine de cartes commandées spécialement. L'auteur montre ainsi quelles sont les influences transmises d'âge en âge et de culture en culture, prenant en considération les facteurs d'évolution et de développement des diverses traditions du costume (géographiques, climatiques, historiques, etc.). Complété par une riche bibliographie, cet ouvrage est la référence pour toute étude sur le costume ethnographique.